En él Malthus expone el principio según el cual la población humana crece en progresión geométrica, mientras que los medios de subsistencia lo hacen en progresión aritmética. Así —sostiene— llegará un punto en el que la población no encontrará recursos suficientes para su subsistencia.
Las apreciaciones de Malthus respecto de la capacidad de los seres humanos para producir alimentos y el acelerado crecimiento de la población anticiparon en casi dos siglos los problemas ocasionados por la superpoblación.